Des drones pour suivre les populations

Pour affiner et simplifier les suivis de populations, les méthodes de comptage traditionnelles peuvent être désormais complétées par l’utilisation de drones.

Comme pour la plupart des oiseaux de zones humides, les effectifs de courlis cendré (Numenius arquata) sont en net déclin en France et en Europe. La population sur le territoire français était estimée entre 1 300 et 1 600 couples en 2010 . Le noyau dur de la population (autour de 500 couples) est principalement situé sur les 8 000 hectares de prairies dans le val de Saône.

Le succès de reproduction des courlis est notamment affecté par :

• La disparition des prairies naturelles – son habitat de reproduction,
• L’impact de l’agriculture sur ses habitats de reproduction (fauche précoce),
• Les dérangements liés aux activités humaines,
• La prédation.

Pour évaluer le succès des reproductions, des campagnes de recherche de nids ont lieu dans le cadre d’un programme de recherche sur cette espèce. Si à force d’observation, les agents peuvent avoir une idée assez précise des effectifs nicheurs, l’étendue des sites de reproduction et la localisation des nids rendent ces missions de suivis difficiles.

Pour faciliter cette tâche, les méthodes de suivis traditionnels sont complétées par un recours à la technologie moderne, notamment l’utilisation de drones équipés de caméra thermique. En 2021, les observations par drone ont eu lieu d’avril à juin après avoir testé une méthodologie pour éviter de perturber au maximum la reproduction.

Le croisement des deux méthodes a permis de se rendre compte que le comptage traditionnel était assez fiable, présentant des résultats similaires au comptage par drone à 85 %. Le recours au drone a cependant montré quelques limites : il ne permet pas de suivre autant de surface qu’un simple observateur et une vigilance de tous les instants est requise pour limiter la perturbation des oiseaux suivis.
En revanche, la localisation précise des nids permet d’avertir les exploitants agricoles et de mettre en place des mesures de protection le cas échéant.