Suivi de la mégafaune marine par observation aérienne

Pour approfondir les connaissances et comprendre l’impact des activités humaines sur la mégafaune marine (mammifères marins, tortues marines, oiseaux marins et grands poissons), l’Office français de la biodiversité (OFB) contribue à des campagnes de suivi aérien dans les eaux hexagonales.

En dépit d’un statut renforcé de protection, les mammifères marins sont soumis à de nombreuses menaces. La plupart d’entre elles sont liées aux activités humaines comme les risques de collisions dus à la navigation, les captures accidentelles par les engins de pêche ou encore les pollutions.
En raison des difficultés pour étudier ces espèces dans leur milieu naturel, de nombreux aspects de leur biologie sont encore mal connus. Pour les protéger, il est donc primordial d’améliorer les connaissances et le suivi de ces espèces.
Pour ce faire, l’Office français de la biodiversité soutient plusieurs campagnes d’acquisition de connaissances, notamment les campagnes de suivi aérien de la mégafaune marine (SAMM), mis en œuvre par l’Observatoire PELAGIS (UMS 3462 La Rochelle Université/CNRS).

Ces campagnes font partie des programmes de surveillance de la Directive-cadre Stratégie pour le milieu marin (DCSMM) « Oiseaux marins », « Mammifères marins - tortues marines » et « Déchets en mer », coordonnés par l’OFB. Elles ont pour objectif de contribuer au suivi de l’état écologique des mammifères marins, des oiseaux, tortues marines et grands poissons mais également de suivre certaines activités humaines comme les bateaux et les macro déchets. Elles consistent à recueillir des observations depuis des petits avions volant à basse altitude (180 m). Chaque zone est survolée en suivant un tracé défini à l’avance composé de lignes virtuelles appelées « transects ». Les observations sont collectées par deux observateurs, et, un système d’acquisition d’images haute définition (STORMM), financé par l’OFB, est pour la première fois mis en œuvre à grande échelle sur cette campagne.

En 2011-2012, une première campagne avait permis de produire une cartographie globale de la distribution de ces espèces dans la Manche, l’océan Atlantique et la mer Méditerranée.
Une nouvelle campagne (SAMM2) a débuté à l’hiver 2018-2019 en Méditerranée, au cours de laquelle près de 8 000 observations ont été recueillies. Elle se poursuit depuis janvier en Atlantique, Manche et mer du Nord. Pour cette nouvelle phase qui durera 80 jours, 3 avions et 12 observateurs ont été mobilisés. L’équipe prévoit de parcourir 20 000 km de transects en 160 heures de vol.