La gestion de la sécheresse en 8 questions – réponses

Comment survient le phénomène de sécheresse ? Comment est-il géré ? Quel est le rôle de l’OFB ? Tout comprendre en 8 questions/réponses.

Qu’est-ce que la sécheresse hydrologique ?

La sécheresse définit l’état d’un environnement confronté à un manque d’eau significativement long et important pour qu’il ait des impacts sur la flore, la faune et la société. Elle résulte souvent de la combinaison d’un manque d’eau (déficit pluviométrique, manque d’eau dans le sol ou les cours d’eau), de températures élevées et d'une trop grande consommation d’eau. Elle survient lorsque la quantité de pluie des saisons passées est déficitaire et/ou que les prélèvements en eau dépassent la quantité d’eau disponible. Le manque de pluie l’hiver ou au printemps empêche le bon remplissage des nappes d’eau souterraine qui viennent soutenir le débit des cours d’eau pendant l’été. Les températures de l’air élevées ont pour conséquence une évaporation plus importante de l’eau disponible et un assèchement des sols.

Quelles conséquences sur la biodiversité ?

Tous les milieux naturels aquatiques et terrestres, habitats et espèces protégés ou non, sont impactés par le manque d’eau. Certains milieux, comme les rivières des zones méditerranéens, sont soumises à des assèchements fréquents. Les organismes de ces cours d’eau sont adaptés mais l’aggravation des sécheresses en durée et en intensité, ainsi que leur récurrence, affectent durablement la biodiversité de ces milieux.

La recolonisation des milieux n’est pas systématique. Les impacts non réversibles suite à une sécheresse sont majoritairement la perte de la diversité avec la diminution du nombre d’individus d’une espèce ou la disparition d’espèces. Un lien évident existe par exemple entre le manque d’eau, les diminutions du nombre d’espèces et la dégradation morphologique d’un cours d’eau (fragilisation des écoulements des cours d’eau karstiques avec des infiltrations accélérées dues à la sécheresse).

Le manque d’eau entraîne davantage de dysfonctionnements dans les petits et moyens cours d’eau en tête de bassin versant que dans les grands cours d’eau de plaine, en raison de leur plus grande sensibilité aux conditions climatiques. Les impacts sont spécifiques à chaque cours d’eau, mais les principales conséquences sur les habitats et le fonctionnement des milieux aquatiques sont :

• la fragmentation des cours d’eau (ou la rupture de la continuité écologique) : la baisse du niveau d’eau dans les rivières peut rendre certains obstacles, naturels ou non, infranchissables par les espèces aquatiques et peut également supprimer les relations entre les petits ruisseaux. Les déplacements des espèces aquatiques mobiles sont ainsi limités et leur cycle de vie se trouve bloqué à des périodes critiques (exemple des poissons migrateurs) ;
• l’élévation de la température de l’eau : la réduction de la vitesse de courant et de la hauteur d’eau rend les cours d'eau plus sensibles à la température de l’air et à l’ensoleillement. L’élévation de la température peut alors modifier directement la physiologie de certains organismes pouvant aboutir à leur mort en cas de stress thermique très important, et modifier les équilibres biologiques (phénomènes d’eutrophisation, développement de cyanobactéries, augmentation de la virulence de certains agents pathogènes...). La hausse de la température de l’eau induit une baisse du taux d’oxygène dissous, et une augmentation du risque d’eutrophisation s’il y a une forte disponibilité en nutriments ;
• la modification de la qualité physico-chimique de l’eau : une baisse importante des débits de l’eau peut limiter la dilution et l’évacuation des polluants, et ainsi augmenter leur concentration dans certaines portions de cours d’eau ;
• l’accélération de la prolifération d’espèces exotiques envahissantes : face aux sécheresses récurrentes, c’est l’ensemble du cortège faunistique et floristique qui est modifié, avec une disparition des espèces autochtones les plus sensibles au profit d’espèces plus tolérantes comme les invasives.

Comment mesure-t-on la sécheresse ? 

Les éléments qui permettent d’apprécier l’état de la ressource en eau - la pluviométrie, la quantité d’eau dans les rivières, le niveau des nappes souterraines, le taux d’humidité des sols, le remplissage des retenues, les écoulements des petits et moyens cours d’eau - sont mesurés tout au long de l’année. Une synthèse est réalisée tous les mois dans un bulletin de situation hydrologique (BSH).

Les agents de l’Office français de la biodiversité contribuent à ce dispositif de suivi. En fin de mois, de mai à septembre, ils vont observer visuellement les écoulements des petits cours d’eau dans le cadre de l’Observatoire national des étiages (Onde). Ces observations peuvent être complétées par des campagnes mises en œuvre à leur propre initiative ou à la demande des services de l’État. Les observations visuelles réalisées par les agents sont accessibles à tous sur le site de l’observatoire national des étiages.

Les données Onde, ainsi que les faits marquants concernant les impacts du manque d'eau sur les milieux aquatiques, présentés par les agents de l’OFB lors des instances locales de suivi de la sécheresse, doivent permettre de mieux anticiper la crise et deviennent une aide à la décision pour d’éventuelles restrictions d’usages de l’eau. La carte des arrêtés de restriction d’eau est consultable à tout moment sur le site Propluvia.

Les données Onde étant recueillies aux mêmes périodes depuis 2012, il est possible de réaliser des comparaisons interannuelles des situations à la même période, ou de suivre l’évolution de l’intensité des sécheresses estivales année après année. On note une intensification depuis 2017.

De par la localisation des stations Onde en tête de bassin versant souvent peu instrumentées, le dispositif apporte une plus-value par rapport aux réseaux de données conventionnelles, en matière de connaissance des étiages, mais aussi comme outil d’anticipation des situations sensibles.

Comment chacun peut se mobiliser et devenir acteur pour mieux suivre la sécheresse ?

Chaque citoyen peut devenir observateur et participer à la surveillance de l’écoulement des cours d’eau via le programme de sciences participatives En quête d’eau porté par l’OFB. Cette mobilisation des citoyens vise à améliorer la connaissance des écoulements de nos cours d’eau (fleuves, rivières, ruisseaux) de France métropolitaine.

Comment participer ? Tout au long de l’année, via son smartphone ou en remplissant une fiche d’observation sur le terrain que l’on peut ensuite saisir sur le site d’En quête d’eau.

Comment sont prises les mesures de restriction d’eau ?

Pour garantir une juste répartition de l’eau entre les différents usages (eau potable, agricole, industriel, énergétique…) tout en maintenant des conditions satisfaisantes pour le fonctionnement biologique des milieux aquatiques, différents niveaux d’eau minimums à ne pas franchir dans les cours d’eau et les nappes d’eau souterraine sont déterminés. Dès que ceux-ci sont atteints, les préfets de départements peuvent enclencher des mesures de restrictions, limitées dans le temps et sur un périmètre précis.

En vue d’améliorer les points de faiblesses identifiés dans le dispositif de gestion de crise sécheresse (cf. Rapport du Conseil général de l’environnement et du développement durable), le ministère de la Transition écologique et de la Cohésion des territoires a procédé à une révision du dispositif (cf. Décret n° 2021-795 du 23 juin 2021 relatif à la gestion quantitative de la ressource en eau et à la gestion des situations de crise liées à la sécheresse et guide sécheresse). Ce qui est visé est un renforcement de la coordination interdépartementale, une harmonisation des mesures de restrictions des usages de l’eau et des actions pour éviter toute défaillance d'approvisionnement en eau potable. Les orientations techniques permettent notamment de renforcer la prise en compte des données Onde et d’améliorer l’articulation entre les mesures de restriction des usages de l’eau, la bonne mise en œuvre des contrôles sur le terrain et les suites données en cas de non-respect.

Quel est le rôle de la police de l’eau ?

Peut-on anticiper la sécheresse et à quelle échéance ?

L’anticipation des sécheresses permettrait de prendre des mesures adaptées pour limiter les périodes de crise et atténuer les impacts socio-économiques et écologiques des restrictions d’usages d’eau.

Depuis une dizaine d’années, plusieurs équipes de chercheurs développent des outils de prévisions des débits et des hauteurs de nappe d’eau souterraine avec le soutien de l’OFB et du ministère de la Transition écologique et de la Cohésion des territoires. Ainsi, deux outils prototypes sont maintenant disponibles : la plateforme Aqui-FR produisant des prévisions saisonnières de hauteurs de nappe à 3 et 6 mois ; et la plateforme PREMHYCE, produisant des prévisions des débits de 10 jours et à 3 mois.

Les résultats d’Aqui-FR visent à anticiper les situations à plusieurs mois en avance et alimentent ainsi la carte d’anticipation du risque sécheresse produite par le ministère de la Transition écologique et de la Cohésion des territoires. Celle-ci intègre des résultats de prévisions là où il y en a mais également les informations sur les conditions initiales (débits, assèchements précoces, stocks de neige, remplissage des grands lacs et hauteurs de nappes), qui sont déterminantes pour estimer les probabilités de sécheresse.

En plus des prévisions saisonnières, l’outil PREMHYCE permet de produire des prévisions de débits à 10 jours à partir des simulations du centre européen de prévisions au droit de stations hydrométriques (~1000). Les prévisions de débits reposent ensuite sur le croisement des simulations issues de cinq modèles hydrologiques. Les résultats s’avèrent très utiles en période de gestion de crise afin d’évaluer si la situation risque de s’aggraver rapidement.

Quelles solutions à plus long terme ?

Les territoires en état de sécheresse récurrent, aussi appelés zone de répartition des eaux (ZRE), représentent actuellement 36% de la superficie de la France métropolitaine, eau de surface et eau souterraine confondue. Dans ces territoires, des études sont mises en œuvre pour quantifier les volumes prélevables (par rapport à la ressource en eau disponible) afin de limiter les périodes de restrictions à des sécheresses exceptionnelles. Ces études servent de point de départ pour une concertation avec tous les acteurs concernés afin d’élaborer un programme d’actions permettant le retour à l’équilibre quantitatif du bassin, c’est-à-dire l’équilibre entre les prélèvements et la ressource en eau disponible.

Ces programmes doivent s’appuyer en premier lieu sur des actions d’économie d’eau dans tous les secteurs. Si ce n’est pas suffisant, des actions de transfert d'eau à partir de  prélèvements dans des ressources non déficitaires ou des actions de stockage à partir de  prélèvements en dehors de la période de basses eaux, peuvent être envisagées, si  elles sont  financièrement  pertinentes  et  efficientes dans la durée sous changement climatique.

Abrogeant l’instruction du 4 juin 2015 relative aux financements des agences de l’eau pour les retenues de substitution, l’instruction du gouvernement du 7 mai 2019 relative au projet de territoire pour la gestion de l’eau (PTGE) précise l’outil « projet de territoire » et ses modalités d’élaboration et de mise en œuvre.

En effet, les retenues d’eau, infrastructures permettant de stocker de l’eau, se sont multipliées en France à la fin du 20^e siècle pour faire face à la variabilité de la ressource en eau. La demande de création de telles retenues risque de s’accroître, en réponse au changement climatique. Cependant, plusieurs études ont montré que cette solution n’est pas optimale pour gérer les problèmes de déficit en eau à court ou long terme : perte d’eau pour le cours d’eau en aval surtout pendant les années sèches (l’eau piégée dans les retenues étanches ne pourra plus remplir les aquifères qui soutiennent les étiages des cours d'eau pendant l'été), blocage du transit des sédiments, hausse de la température de l’eau, capacité de remplissage en baisse due à cette multiplication et au changement climatique… L’impact cumulé de ces retenues influence négativement les usages de l’eau et les écosystèmes aquatiques à l’aval souvent jusqu’aux estuaires et aux zones côtières. Par ailleurs, elles induisent une dépendance accrue de certaines activités économiques aux infrastructures d’approvisionnement en eau, ce qui renforce leur vulnérabilité en cas de pénurie d’eau récurrente.

Les solutions préconisées pour avoir un territoire plus résilient face aux épisodes de sécheresse visent plutôt à retenir l’eau dans les sols, à lutter contre le gaspillage d’eau et à adapter les usages et notamment les pratiques agricoles aux ressources en eau disponibles pour limiter la dépendance à l’eau.