Souvent discrets et intermittents, les petits cours d'eau situés proche des sources, sur les têtes de bassin versant (TBV), constituent la très grande majorité du linéaire hydrographique français (environ 75 %). Ces cours d’eau fournissent 55 à 70 % de l'eau qui alimente les rivières situées plus en aval, et du fait de leur forte capacité d’autoépuration, contribuent fortement à la bonne qualité de la ressource en eau. Ils constituent également des habitats essentiels pour une faune et une flore spécifiques et abritent des zones de refuge et de reproduction pour de nombreuses espèces. Les petites rivières de têtes de bassin versant restent pourtant peu étudiées et la connaissance de leur fonctionnement et de leurs caractéristiques physiques et écologiques reste limitée. Dans le même temps, elles subissent une pression forte et croissante par les rectifications, les busages, les dérivations, les déforestations, les prélèvements d'eau, les comblements, etc. dont les conséquences sont exacerbées par le changement climatique actuel.
En fournissant une eau de qualité en quantité suffisante, ces petites rivières de têtes de bassin versant et les zones humides qui leur sont associées rendent pourtant de nombreux services indispensables à l’ensemble de la société : irrigation, hydroélectricité, eau potable, refroidissement des centrales nucléaires, activités de loisirs. Telles des éponges, elles permettent de réguler et de limiter les inondations (stockage temporaire de l'eau) mais également de réduire les effets des sécheresses en restituant cette eau progressivement lors les périodes sensibles. Dans la période actuelle, ces fonctionnalités naturelles apparaissent comme essentielles pour atténuer les effets du changement climatique et limiter les tensions sur la ressource en eau, déjà importantes sur de nombreux bassins de notre région (Durance, Verdon, Rhône, Var, Drac, etc.).
Face à ces enjeux, l'Office français de la biodiversité (OFB) a initié un projet national de “Caractérisation des têtes de bassin versant” dont la première phase (2024-2028) s’intéresse spécifiquement aux petites rivières dites « de référence », c’est à dire pas (ou très peu) impactées par les activités humaines. Plusieurs territoires ont déjà été étudiés depuis le début du projet : Guyane, Massif armoricain, Polynésie française. En 2026, ce sont les têtes de bassin versant de référence des Alpes qui ont été particulièrement étudiées.
En s'appuyant sur le protocole ROHZACE (Relevés et Observations Hydromorphologiques sur les Zones Amont de Cours d’Eau) qu'elle a spécifiquement élaboré, l'équipe projet composée d’agents de la DRAS, de la DR Bretagne et de la DIR PACA-Corse et renforcée par des agents de services départementaux a ainsi collecté, tout au long de l'été 2026, des données sur la morphologie de ces cours d'eau, leurs dynamiques, leurs habitats. L'amélioration de la connaissance de ces hydrosystèmes amont est essentielle pour mieux les préserver mais également pour mieux les restaurer lorsqu’ils ont été dégradés.
Ce projet collaboratif bénéficie de l’appui technique de nombreux gestionnaires (Parcs Nationaux, Parcs Naturels Régionaux, Office national des forêts, DIREN Polynésie française, etc.). En 2026, dans le cadre du volet “Alpes” du projet, ce sont ainsi les agents des Parcs nationaux des Écrins et du Mercantour ainsi que ceux du Parc naturel régional du Queyras (dont Réserve naturelle nationale de Ristolas - Mont Viso) qui ont accompagné l’équipe projet dans le déploiement du protocole ROHZACE sur les têtes de bassin versant de leurs territoires. L’objectif à plus long terme : offrir à chaque gestionnaire un socle de connaissance et un outil de caractérisation des cours d’eau en tête de bassin versant sur son territoire, et lui fournir ainsi des clés supplémentaires pour agir en faveur de leur préservation.
Sandra Camey / Office français de la biodiversité
Sandra Camey / Office français de la biodiversité
Sandra Camey / Office français de la biodiversité
