Life Rept’Islands, conserver les reptiles menacés des Antilles françaises

Ce patrimoine herpétologique d’une valeur exceptionnelle justifie une attention particulière en matière de conservation. Leur protection représente une priorité majeure pour enrayer l’érosion de la biodiversité insulaire dans les territoires ultramarins français et, plus largement, au sein du hotspot caribéen. Une mobilisation urgente et coordonnée est indispensable pour préserver ces espèces emblématiques et les fonctions écologiques qu’elles remplissent. 

Ce projet Life porte sur la préservation de 7 espèces spécifiques à ces territoires insulaires et menacées. Voici leurs statuts de conservation évalués via les Listes rouges de l'UICN, identiques au niveau national et mondial en raison de leur rareté.

• En danger (EN) ou en danger critique d’extinction (CR)
• Endémique : espèce présente uniquement sur le territoire en question.
• Subendémique : espèce qui ne se rencontre que sur ce territoire ou dans une zone autour ou voisine très limitée.

Non venimeux, ces serpents de la famille Dipsadidae mesurent un mètre environ.

• La Couleuvre des Antilles (Alsophis antillensis) est une espèce qui était initialement répartie à travers les deux îles principales de l’archipel guadeloupéen, ainsi que Marie-Galante. Elle se trouve au seuil de l’extinction et n’est plus que très rarement observée (dernière observation scientifique en 2003, Béatrice Ibene).
• La Couleuvre du banc d’Anguila (Alsophis rijgersmaei) était initialement répartie sur les îles du banc d’Anguilla (Saint-Barthélemy, Saint-Martin et l’île néerlandaise d’Anguilla). Elle a disparu depuis plusieurs décennies de Saint-Martin, mais est encore observée occasionnellement sur les deux autres îles et des îlets de petite taille de Saint-Barthélemy.
• La Couleuvre des Saintes (Alsophis sanctonum) est cantonnée à trois petites îles de l’archipel des Saintes, situé au sud de la Guadeloupe. Sur deux d’entre elles, les effectifs sont en meilleure santé que ceux des espèces précédentes, mais elle se trouve à la limite de l’extinction sur la troisième.

Les deux espèces de la famille des Scincidae, des lézards brillants de 15 à 20 cm :

• le Scinque du banc d’Anguilla (Spondylurus powelli) était réparti initialement sur les îles du banc d’Anguilla. Il demeure présent sur l’îlet Tintamarre avec une cinquantaine d’individus occupant des murets de pierre sèche. Il est également rarement détecté à Saint-Barthélemy,
• le Scinque guadeloupéen (Mabuya desiradae), autrefois largement réparti sur les îles de l’archipel guadeloupéen, a disparu des deux îles principales au XX^e siècle. Il ne subsiste plus que sur des îles petites et moyennes (Désirade, les Saintes et Petite Terre). Il y occupe des microhabitats très délimités, composés de murets de pierre sèche ou de plantes épineuses (Broméliaceae).

Dans la famille des Sphaerodactylidae : un petit gecko sombre de 5 cm

• Le Sphérodactyle des Saintes (Sphaerodactylus phyzacinus) vit dans la litière de feuilles mortes sur les îles de l’archipel des Saintes.

Dans la famille des Iguanidae : un lézard pouvant de 1,5 m maximum

• L’Iguane des Petites Antilles (Iguana delicatissima) pèse jusqu’à 4 kg. Initialement réparti sur l’ensemble des grandes îles comprises entre la Martinique et Anguilla, il a très fortement régressé depuis la colonisation européenne et a vu sa distribution se réduire drastiquement. Il a disparu notamment de Saint-Martin, des îles principales de Guadeloupe et de l’archipel des Saintes, mais reste présent à Saint-Barthélemy, la Désirade et sur les îlets de Petite Terre.

Dans les Caraïbes, l’arrivée des premiers Européens a marqué un tournant dans l’évolution des écosystèmes insulaires :

• 70 % des serpents et lézards ont disparu après l’arrivée des colons européens, en lien avec l’évolution des pratiques agricoles et l’introduction de nouveaux prédateurs (rats, chats), comme le montre l'étude sur l’herpétofaune de Guadeloupe (Bochaton et al., 2021),
• pour les espèces locales encore présentes, la cohabitation avec les activités humaines engendre un déclin progressif exacerbé par les effets du changement climatique.

La faune locale est aujourd’hui confrontée à une accumulation de pressions, parmi lesquelles la plus préoccupante est la prolifération des vertébrés exotiques comme le Rat noir (Rattus rattus), la Petite mangouste indienne (Herpestes/Urva auropunctata), le Chat domestique (Felis catus) ou encore la Chèvre férale (Capra hircus). Ces animaux imposent une pression sur les espèces natives par la prédation directe des individus et/ou par la modification des habitats naturels indispensables à leur survie.

Aux Antilles françaises, ces impacts conjugués constituent la première cause de déclin des reptiles ciblés par le projet. Hautement spécialisés et endémiques, ils sont particulièrement vulnérables aux pressions exogènes : la présence d'espèces introduites est extrêmement critique pour elles.

Figure 13 : Contenu stomacal d'un chat en Nouvelle Zélande : sept scinques endémiques (photo : Alison Cree)     
Figure 15 : Rats noirs consommant des oeufs d'iguane des petites Antilles (phpto : ONF)     
Figure 16 : Poule consommant un nouveau né iguane des petites Antilles (photo : ONCFS)

Destruction et altération des habitats 

Outre la modification des écosystèmes qui n’a cessé de se poursuivre après la colonisation (Bochaton et al., 2021), les dernières décennies ont vu une accentuation du phénomène d’urbanisation. À titre d’exemple, la Guadeloupe a perdu 13 % de sa superficie forestière et 29 % de sa superficie agricole entre 1980 et les années 2000. L’étalement horizontal urbain a des conséquences négatives pour les reptiles : 

• la destruction et la fragmentation de leurs habitats (milieux forestiers et agricoles),
• et l’augmentation de la mortalité des individus existants sur les espaces naturels restants (collisions routières) (Angin & Gomes, Com.Pers.).

L’existence d’outils de protection peut limiter cet impact dans certains secteurs. C’est notamment le cas au sein des RNN de Petite Terre et de Saint-Martin (îlet Tintamarre) et d’une partie de l’archipel des Saintes. 

Destruction volontaire des serpents

La perception des animaux par l’espèce humaine se répartit selon un gradient allant de la fascination, l’attraction à la peur et jusqu’à la phobie. La place d’un animal sur ce gradient dépend de l’interaction entr les facteurs évolutifs (écologiques, phylogénétiques) et culturels (apprentissage social, expérience) de la perception du danger. 

La phobie animale la plus répandue est celle des serpents. La théorie scientifique dominante “Snake Detection Theory” stipule que cette phobie est innée, génétiquement encodée et a façonné l’évolution de la lignée humaine (Bonnet et al., 2022). 

Même si les espèces bénéficiaires du projet sont non venimeuses, une partie de la population guadeloupéenne présente une peur des serpents, et des individus sont tués pour cette raison (Breuil, 2002). 
La dernière observation confirmée de Couleuvre des Antilles (Alosphis antillensis) date de 2003, elle a été transmise par un agriculteur qui venait de la tuer à Capesterre Belle-Eau (B. Ibéné, comm. pers.). 

Cette menace n’a jamais été évaluée. 

Déficit de connaissance 

Dans la zone intertropicale, le manque de connaissances sur l'écologie et les dynamiques de populations des espèces (trais, répartition, abondance, interactions…) limite la capacité à conserver la biodiversité (Hortal et al., 2015). 

Les connaissances sur les espèces ciblées n’échappent pas à ce constat : à ce jour les 7 espèces ont été très peu étudiées.